地域の灯りを消してはならない
淡路島の魅力、追求し続ける

ホテルニューアワジへの入社を考え始めたのは、社会人5年目ぐらいでした。それまで自分の進路について親に相談したことはなく、この時に初めて社長（現会長）である父・木下紘一に相談しました。回答は予想外にも、「そんなに急ぐ必要ないんと違うか？」でした。もっと経験を積むべきではないか、という意図だと捉えました。こうして、そこから約2年間、さらに業務にはげみ、成果を出すこともでき、ビジネスパーソンとして濃い時間を過ごせました。

そして、1998年の元日からはホテルニューアワジで働き始めました。このタイミングで淡路島に戻ったのは、その年の4月に本州と淡路島を結ぶ明石海峡大橋が開通予定だったからです。本州からのお客さまが増えて忙しくなる。会社として大きな転機になると考えたのです。

入社して1カ月半がたった2月中旬、すぐに大きな仕事が回ってきました。父から「今月最終週の予定を空けておくように」と言われ、何があるのかと思ったら、「ホテルプラザ淡路島」の買収契約の話だったのです。

その帰り道、「明石海峡大橋が4月5日に開通するから、5月1日に『ホテルニューアワジプラザ淡路島』として開業させる。自分は改装に取り掛かるから、お前はすぐに採用にかかれ」と言われました。残された時間は1カ月ちょっとです。必死で従業員集めに奔走したのを昨日のことのように覚えています。

その後、2004年に旅館「四州園」を買収して「淡路夢泉景」をオープンし、以来1～2年に1件のペースでホテルや旅館の買収・再建に取り組みました。

これまで16の旅館・ホテルの再建に関わってきましたが、実は当社から買収を仕掛けたものは1つもありません。すべて先方、もしくは取引先金融機関からの打診がきっかけです。淡路島内での買収・再建で実績ができたため、その話が伝わり島外から話が来るようになりました。

2007年には、四国のこんぴら温泉郷にある「琴平花壇」（香川県）を買収し、初めて淡路島以外のエリアにある旅館をグループ化しました。当時、観光地としての知名度は、淡路島よりも琴平のほうが圧倒的に上でした。それにもかかわらず当社に声を掛けていただいたことを光栄に感じ、一生懸命、再生に取り組みました。

次に大きなチャレンジとなったのが、2011年の「神戸ベイシェラトン ホテル＆タワーズ」の買収です。旅館業界から大いに注目され、期待が寄せられているのを感じました。そこで、それまでメインターゲットだったビジネス客ではなく、レジャー客の取り込みに注力。兵庫県内の食材を生かしたメニュー開発を行い、新しく温泉を掘ったり、浴衣で館内を移動できるような専用エレベーターを設置するなど、インターナショナルホテルに日本旅館の良さを加え、魅力的なホテルに進化させました。

会社の規模が大きくなると、抱える従業員数も多くなります。ホテルニューアワジだけでも550人以上の従業員が働いています。

彼らにやりがいを持って働いてもらうには、働きやすい環境整備が大切だと認識しています。そのため、接客研修や外国語研修、全国の有名宿泊施設への研修旅行や、接客や調理のコンテスト、キッチンアカデミーなど各種研修プログラムを充実させているほか、寮や社宅の整備など福利厚生制度の拡充も図っています。そして今後は、「働きがいの追求」にも力を入れていきたいと考えています。

当社は阪神大震災、新型コロナウイルスの流行という2度の外的要因による経営危機がありました。特にコロナ禍で改めて気付かされたのは、宿泊施設には「人と地域を元気にする」大きな役割がある、ということでした。

淡路島は、全国的にも比較的コロナの感染者数が少なく、コロナ禍でも近隣のお客さまが大勢来てくださいました。長きにわたるステイホームで疲れ切ったお客さまが、羽を伸ばしておいしいものを食べたり、温泉にゆったりつかったりして笑顔になっていく様子を目の当たりにして、宿泊施設は心の健康を取り戻す場所だと再確認させられました。

お客さまが笑顔になるのは、施設の魅力やレベルの高い接客サービスはもちろん、「地域においしい魚やお肉、野菜などがある」からこそだと考えます。当社は第一次産業と密接な関わりがあり、地域そのものを元気にすることが可能です。

従業員一人ひとりが、この重要な役割を実感できれば、誰もが働きがいを感じイキイキ輝ける。そのためにも、従業員には私たちの役割や介在価値を伝え続けたいと思っています。