世界中から能登に人を呼び込みたい――
震災直後に32歳で家業を継いだ若き代表の挑戦

実家を離れて初めて、輪島塗の魅力に気付く

歴史ある家に生まれ育ち、今では代表を務める私も、大学に入学するまでこの会社を継ぐとは考えていませんでした。それまで父からも周囲からも一度も言われず、家業を継ぐ未来は選択肢にありませんでした。
考えが変わったのは、上京がきっかけでした。大学進学を機に東京で初めて一人暮らしを始め、食器をそろえたところ、安価な量産品のお椀を使って食事をしてもおいしさが感じられない。実家のお椀とのあまりの違いに驚かされたのです。
輪島塗のお椀は、漆独特の柔らかい手触りがあります。手にすっぽりとなじみ、口当たりも非常に良いのが特徴です。断熱性に優れ、長く温かさを保ちます。当たり前のように生活の中に輪島塗があったため、他の器を使ってみて初めて、どれほど素晴らしいものだったのかに気付かされました。
それまでは将来の目標はありませんでしたが、この経験を機に、「心から良いと思えるものをお客さまにお届けして対価を頂けるならば、こんなに幸せな仕事はない」と思うようになりました。初めて家業を継ごうと真剣に考えました。

輪島塗の汁椀。軽くて丈夫な上、保温性も高い。使い込むうちに漆がはげてきても、修理して使い続けられるのが漆器の良さだ

当時の田谷漆器店の事業は、展示会での販売がメインでした。父から依頼されて、学業の傍ら東京の展示会を手伝うようになりました。展示会の場で、お客さまと直接やり取りできたのは、私にとって貴重な経験でした。「輪島塗はこんなに多くの方に求められ、高く評価されているのだ」と実感できたからです。

人生をかけて会社を立て直す決意

大学時代は4年間、外資系ホテルでアルバイトをし、この経験も家業を継ぐと決断する大きな機会になりました。
ルームサービスと会員制ラウンジを担当し、国内外の経営者とコミュニケーションを取る機会に恵まれました。ある経営者の方と雑談の中で自分の実家についてお話しすると、「自分が唯一持っていないものは歴史だ。あなたの実家にはその歴史がある。将来びっくりするぐらいの買収の話が舞い込むはず。自分が買えるものならば買いたいくらいだ」と言われたのです。家業の価値をあらためて実感するとともに、代々受け継がれてきた歴史を自分が引き継ぎ、未来につなげたいとの思いを強くしました。

大学卒業後、24歳のときに田谷漆器店に入社しました。実は戻ってくるにはかなりの覚悟が必要でした。経営状況が、想像以上に悪かったからです。
大学在学中に「家業を継ぎたいと考えている」と父に伝えたところ、父は私に5期分の決算書を見せたのです。見たこともないようなひどい数字が並び、ショックで体調が悪くなりました。現状はこんなにも厳しいのか。果たして自分が立て直せるのか。真剣に悩みました。ただ、下り坂にある伝統工芸品を扱い、会社の経営も危機的状況にある中で、もしも経営を立て直せたら、自分が生きた証しを残せるのではないかとも思い及びました。

さらに、このような厳しい経営状態にもかかわらず、兄弟3人全員を大学まで通わせてくれたことに感謝の気持ちが湧き起こりました。両親へはもちろん、輪島塗に対してもです。両親と輪島塗に恩返しをしたい。厳しい環境下でも人生をかけて取り組むべきだと腹をくくりました。

収益安定化のため法人展開と海外に注力

入社してまず着手したのは、展示会頼みからの脱却です。父の代で展示会に力を入れ重要な収入源になったものの、安定収入が見込みづらい側面がありました。展示会では輪島塗は「嗜好品」として購入されます。昨年たくさん購入いただいた方に今年も購入いただけるとは限らず、変動が激しかったのです。
そこで、まずは安定収入を確保し業績の土台を固めようと、大手企業のプライベートブランドの製作に着手しました。例えば航空会社のブランドでぐい呑みや箸を、事務用品メーカーで販売する漆万年筆を作る。このような企業を対象としたコラボレーション商品の受注生産に注力しました。当時、私を含め営業担当が2人しかおらず、大手企業とコラボできればそこの営業部隊が拡販してくれるとの狙いもありました。現在では、多くの企業とお取引をいただき、当社の主力事業となっています。

海外展開も始めました。輪島塗の器をそのまま海外に持っていっても、高額であるうえに現地の食生活にも合わない。そこで現地で使われる製品に漆を塗り、販売したのです。シンガポール向けには家具に、中国向けには中国茶器に漆を塗ると、耐久性と抗菌性が高まりしかも美しい仕上がりになり現地で高い評価を得られました。

一方で、輪島塗の魅力を広く伝えるため、「まずは使っていただく」機会を増やそうと考えました。輪島塗の漆器で料理が味わえるレストランを金沢市にオープンしたほか、輪島塗の美しさや使い心地の良さを気軽に体験できるサブスクリプションサービスもスタートしました。私の実体験からも、一度使っていただければ輪島塗の温かみや手触り、口当たりの良さを理解してもらえると考えたからです。実際、若い人からも反響を得られ、これからも輪島塗の本質的価値を伝えてファンを増やしたいと考えています。